O turismo espacial, uma vez vislumbrado como um mercado em expansão bilionária, encontra-se atualmente em um período de estagnação e incerteza. Empresas líderes no segmento, como a Blue Origin LLC e a Virgin Galactic Holdings Inc., enfrentam desafios significativos que incluem a suspensão de operações, quedas drásticas no valor de suas ações e uma demanda que se mostra aquém das expectativas iniciais.
Um dos mais ardentes defensores das viagens ao espaço, Ron Rosano, um administrador de imóveis de 65 anos radicado em São Francisco, exemplifica a frustração atual. Após ter realizado uma breve jornada a bordo de uma espaçonave da Virgin Galactic em 2023, Rosano nutria a esperança de ascender a mais de 60 milhas acima da Terra utilizando um dos foguetes New Shepard, da Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos. Contudo, seus planos foram drasticamente alterados após a surpreendente deliberação da Blue Origin em janeiro de suspender suas viagens turísticas por, no mínimo, dois anos.
Crise no Turismo Espacial: Voos em Pausa e Ações Derretem
A decepção de Rosano é palpável. “Eu havia concebido um panorama grandioso sobre o que essa experiência poderia representar para mim”, comentou. “Observar a Terra daquela altitude é algo que inspira humildade e provoca uma transformação pessoal.” No início dos anos 2000, empresas como a Virgin Galactic e a Scaled Composites LLC projetaram um mercado em franca ascensão para o turismo espacial, prometendo que, em breve, seres humanos seriam lançados ao espaço suborbital. Eric Anderson, cofundador da Space Adventures Inc., chegou a afirmar em uma edição de 2003 da revista Space Times que o turismo espacial se converteria em uma indústria multibilionária.
Contrariando essas projeções otimistas, o setor atravessa um momento de crise. Além da interrupção dos voos pela Blue Origin, a Virgin Galactic, comandada por Richard Branson, não realiza voos desde junho de 2024, dedicando-se ao desenvolvimento de sua nova nave, a Delta. A companhia anunciará os resultados do quarto trimestre e do ano completo de 2025 em 30 de março. O desempenho de suas ações reflete o cenário adverso: o preço dos papéis da Virgin Galactic despencou mais de 98% desde sua estreia na bolsa em outubro de 2019, por meio de uma fusão com uma empresa já listada.
Desafios do Mercado: Demanda Limitada e Altos Custos
Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional (ISS) na NASA, em uma apresentação realizada em Washington em 24 de março, ressaltou que o turismo, como mercado de fato, ainda não se concretizou. “Certamente tivemos diversas missões custeadas por turistas, mas elas foram esporádicas, e não observamos uma demanda contínua por esse tipo de voo”, explicou Weigel.
Eric Zhu, analista de aeroespacial e defesa da Bloomberg Intelligence, aponta a demanda restrita e as tecnologias que demandam anos para alcançar escala como os principais obstáculos, mesmo diante de um público-alvo já limitado. “O cerne da questão reside na escala e no custo”, afirmou Zhu. “O setor direciona seus esforços a um segmento extremamente seleto de indivíduos com altíssimo patrimônio, mas sequer esse grupo gera negócios de forma recorrente.”
Até o momento, a Virgin Galactic transportou 31 passageiros ao espaço, enquanto a Blue Origin levou 98 (seis dos quais voaram duas vezes). Entre os passageiros notáveis da Blue Origin, destacou-se uma tripulação inteiramente feminina que voou no ano passado, incluindo a cantora Katy Perry, a âncora da CBS News Gayle King e Lauren Sánchez Bezos, esposa de Jeff Bezos. Esse voo, em particular, gerou repercussão negativa online após Katy Perry cantar durante a jornada e beijar o chão ao retornar à Terra.
Histórico e Comparativos Internacionais do Turismo Espacial
O pioneiro no turismo espacial, Dennis Tito, embarcou em uma nave Soyuz em 2001. Foguetes russos transportaram nove passageiros comerciais ao espaço, mas nenhum desde o início da invasão em larga escala da Ucrânia, em fevereiro de 2022. A Roscosmos, que corresponde à NASA na Rússia, manifesta a intenção de reativar os voos turísticos para uma estação espacial russa proposta. No entanto, o estigma do voo de Perry ainda ecoa, conforme pontuado por Robert English, diretor de estudos da Europa Central na Universidade do Sul da Califórnia.
“O voo em questão tornou-se um alvo evidente para os críticos”, disse English. “Pois o ato de beijar a Terra é tradicionalmente associado à sobrevivência de uma longa, angustiante e heroica jornada – e não a um breve e luxuoso passeio de um bilionário.”
A Virgin Galactic mantém a expectativa de realizar o primeiro voo de teste de sua espaçonave Delta até o final de 2026. Em resposta a solicitações de comentários, a empresa optou por não divulgar informações sobre preços de passagens ou outros detalhes antes do anúncio de seus resultados. Anteriormente, a Virgin Galactic praticava um valor de aproximadamente US$ 600 mil pelos assentos na nova nave. Os preços da Blue Origin não são publicamente revelados, mas Craig Curran, presidente do DePrez Group of Travel Companies, uma agência de viagens em Rochester, Nova York, estima o custo de um bilhete entre US$ 1,5 milhão e US$ 2 milhões.
Imagem: REUTERS via infomoney.com.br
“Atualmente, não existe um mercado de turismo espacial suborbital consolidado”, observou Curran. “Em termos de ter um produto efetivo, estamos em um período de espera para que a Virgin Galactic se torne operacional.”
A Resposta das Lideranças e o Futuro Incerto
Richard Branson, da Virgin Galactic, expressou o desejo de preencher a lacuna deixada pela Blue Origin. “O lançamento espacial ainda este ano será de suma importância, especialmente agora que a Blue Origin parece ter se afastado do envio de pessoas ao espaço”, declarou Branson em 4 de março, durante uma conferência espacial em Londres, transmitida ao vivo.
A Blue Origin, por sua vez, não afirma ter encerrado definitivamente suas operações de turismo espacial. “Acredito que provavelmente retornaremos a esse negócio, mas, neste momento, faz mais sentido concentrarmo-nos na Lua”, afirmou Dave Limp, CEO da Blue Origin, em 17 de fevereiro, na Defense Tech Summit, em West Palm Beach, Flórida. Procurada para comentar, a Blue Origin encaminhou um comunicado à imprensa sobre a pausa em seu programa New Shepard.
Enquanto as gigantes ocidentais revisam suas estratégias, empresas chinesas anunciam planos ambiciosos. A Beijing Interstellar Human Spaceflight Technology Co. visa transportar turistas ao espaço em 2028, com um custo estimado de 3 milhões de yuans (equivalente a cerca de US$ 430 mil). A fabricante de foguetes e prestadora de serviços de voo CAS Space Technology Co. projeta realizar voos turísticos tripulados ao espaço até 2029, conforme divulgado pela própria companhia. “Elas estão sinalizando que vão competir”, comentou Rachel Fu, professora do departamento de turismo, hospitalidade e gestão de eventos da Universidade da Flórida.
O setor pode experimentar uma revitalização se a SpaceX, de Elon Musk, obtiver sucesso com sua Starship, um foguete reutilizável de proporções colossais atualmente em desenvolvimento. A Starship tem o potencial de reduzir em até 90% o custo de colocar uma pessoa em órbita, segundo Rachel Fu. Para mais informações sobre o futuro da exploração espacial e o papel da iniciativa privada, você pode consultar o portal oficial da NASA sobre o espaço comercial.
Rachel Fu reitera que o turismo espacial nunca foi concebido para permanecer um produto de luxo de nicho. “O grupo inicial de clientes atua como uma ponte financeira e tecnológica para um objetivo de longo prazo: diminuir o custo de acesso ao espaço e expandir a atividade comercial para além da Terra”, concluiu a especialista.
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Em suma, o segmento de turismo espacial navega por um período de transição, marcado por pausas operacionais, quedas financeiras e uma reavaliação de expectativas. Enquanto empresas como a Blue Origin e a Virgin Galactic recalibram seus planos, o cenário global demonstra um interesse crescente em novas tecnologias e competidores. Acompanhe a evolução desse fascinante setor e outras análises aprofundadas em nossa editoria de Economia.
Crédito da imagem: Bloomberg L.P.